這種類型的陰極保護，主要原理是通過將被保護金屬和一種可以提供陰極保護電流的金屬或合金（即犧牲陽極）相連，進而使得被保護體極化以降低腐蝕速率。在被保護金屬與犧牲陽極所形成的電池中，被保護金屬體為陰極，犧牲陽極的電位往往負于被保護金屬體的電位值，在保護電池中是陽極，被腐蝕消耗，故此稱之為“犧牲”陽極，從而實現了對陰極的被保護金屬體的防護。

犧牲陽極一般為一些活性金屬，例如鋅、鋁和鎂等，根據電位序列，這些都是比較活躍的金屬材料。

陰極保護電流主要是由犧牲陽極和受保護結構之間的電位差引起的。

使用的陽極類型通常取決于電解質的電阻率和化學組成等因素。

該類型的陰極保護優點主要有：

1.單次投資費用低，運行過程中基本不需要支付維護費用；

2.保護電流的利用率較高，不會產生過保護；

3.對鄰近的地下金屬設施無干擾影響；

4.適用于廠區和無電源的長輸管道以及小規模的分散管道保護；

5.施工技術簡單，平時不需要特殊、專業的維護管理等。